Bart Balis (Brouwland): “Dankzij onze webshop staan we net enorm dicht bij onze klanten”

De markt voor hobbyisten is in de nasleep van het coronajaar 2020 geëxplodeerd. Bij Brouwland in Beringen zijn ze de eersten om dat te beamen. Nog nooit gingen de zaken er zo goed. Hun webshop, die twintig jaar geleden één van de pioniers op vlak van online shopping was, is vandaag meer dan ooit de motor van het bedrijf.

“Vandaag kloppen we op de poort van 100 werknemers. Een schril contrast met eind jaren 80, toen ik het bedrijf samen met mijn broer en zus overkocht van mijn vader. Op dat moment waren we met 7, hoogstens 10 medewerkers, vandaag neigen we al naar een grote kmo. Zeker sinds de lancering van de webshop in 2001 zijn we non-stop blijven groeien. Wat veel mensen niet weten, is dat België maar een kwart van ons cliënteel vormt. Het merendeel van onze producten vertrekt dagelijks richting de rest van Europa, met Frankrijk voorop.”

Van medicijn naar wijn

“Ik durf zeker te stellen dat we op vlak online verkoop al heel vroeg het voortouw hebben genomen. Technologie en IT zijn altijd een belangrijk aspect geweest voor onze groei. Lang voordat er sprake was van pc’s en internet waren mijn broer en ik al fervente sleutelaars. Begin jaren 80 kochten we bijvoorbeeld een tweedehands mainframe. Dat programmeerden we zelf zodat we onze facturen efficiënter konden verwerken.”

“Op dat moment was Brouwland nog maar een kleine drogisterij naast de apotheek van mijn vader. We verkochten er ook wijnmaakmaterialen en die aanpak bleek bij heel wat mensen in de smaak te vallen. Meer en meer concentreerden we ons ook op brouwbenodigdheden en zo groeiden we in de jaren 80 uit van een klein- tot een groothandel. Waar vroeger vooral particulieren en hobbyisten bij ons aanklopten, zijn vandaag ook professionele wijnbouwers en brouwerijen klant bij ons en behalen we de helft van onze omzet via een distributiekanaal.”

Collega’s als ervaringsdeskundigen

“Waarom ons concept na bijna vier decennia nog steeds werkt? Net omdat de webshop de basis van onze dagelijkse werking vormt, kennen we onze klanten enorm goed. We herkennen heel snel nieuwe trends in de markt. We aarzelen ook nooit om snel te schakelen en om nieuwe pistes te bewandelen.”

“Mensen kunnen bovendien gewoon onze fysieke shop binnenwandelen hier in Beringen. En ook onze eigen medewerkers zijn echte ervaringsdeskundigen. De meerderheid van de collega’s zijn zelf fervente brouwers, wijnmakers of kaasbereiders. En tegelijkertijd dus ook klanten. We gaan dan ook bewust op zoek naar mensen die onze passie delen. Dat zorgt niet alleen voor geweldige input en ideeën tijdens de kantooruren. Ook op bedrijfsfeestjes zijn er altijd wel voldoende eigen brouwsels aanwezig om tussen te kiezen (lacht).”

3 vragen, 3 keer digitaal

Bij Brouwland zijn we zowel verantwoordelijk voor de IT-infrastructuur (netwerk, telefooncentrale, systeemsoftware) als voor het netwerk- en serverbeheer. Inclusief de beveiliging.

Hoe is de samenwerking met ITC tot stand gekomen?

“In het begin, als kleiner bedrijf, denk je dat je geen nood hebt aan een IT-partner. ‘De softwareleverancier zal alles wel oplossen’, dachten we vaak. Maar hoe groter je wordt, hoe belangrijker je infrastructuur en vooral je server worden. En dan zijn professionele begeleiding en advies onmisbaar. Het begon met een ontmoeting met oprichter Mark Ponet tijdens een netwerkorganisatie, intussen werken we vandaag al vele jaren sterk samen. De mensen van ITC staan in nauw contact met onze eigen IT-verantwoordelijke. Ze werken bovendien 1 à 2 dagen per week intern bij ons om het onderhoud van onze hard- en software van dichtbij mee op te volgen.”

Wat is de belangrijkste eigenschap die jullie zoeken in een IT-partner?

“We zoeken iemand die net zo snel als ons kan schakelen. Een partij die heel down-to-earth blijft en niet vervalt in procedures of ingewikkelde ticketingsystemen. Omdat onze 300 à 400 bestellingen per dag rechtstreeks samenhangen met de gebruikte technologie, moet die wisselwerking gewoon perfect zitten.”

Welke investeringen staan er binnenkort nog op de planning?

“De afgelopen jaren hebben we al fors geïnvesteerd in netwerkinfrastructuur, servers en software. Zo hebben we al sinds 2014 een ERP-pakket, maar ook een doorgedreven WMS (warehouse management system) en forecasting software. Dit jaar investeerden we in een nieuwe webmotor, gekoppeld aan een PIMS (product information management system).

“Door de sterke groei lopen we echter al enige tijd tegen de limieten van ons WMS en serverpark aan. Volgend jaar gaat dan ook een nieuw WMS online. Bijkomend zullen we ons huidig serverpark uitbreiden en vervangen.”

“Daarnaast gaan we ons digitale marketingverhaal verder uitbouwen, met gepersonaliseerde webpagina’s en e-mailings op maat van unieke klanten, gebaseerd op hun voorbije aankoopbedrag en op trendanalyses. We hebben zoveel data in ons bezit waarmee we onze klanten nog beter kunnen servicen. Daar willen we in de nabije toekomst maximaal in groeien: van het verbeteren van de user experience tot het monitoren van deze processen via dashboardsystemen.”